در پی لغو بازی الاتحاد و سپاهان به دلیل وجود مجسمه قاسم سلیمانی در ورزشگاه نقش جهان، یک برنامه ورزشی سعودی خبر داد یک روز پیش از مسابقه از مسوولان سپاهان خواسته شده بود مجسمه را بردارند.
بازی دو تیم سپاهان و الاتحاد در چارچوب رقابت‌های جام‌باشگاه‌های آسیا قرار بود در شامگاه دوشنبه برگزار شود اما تیم الاتحاد از حضور در زمین ورزشگاه امتناع کرد و سپس با ترک ورزشگاه به سمت فرودگاه اصفهان رفت.
در پی انتشار تصاویری که نشان می‌داد تیم الاتحاد روز پیش از بازی در همان ورزشگاه تمرین می‌کرده، برنامه ورزشی سعودی «اکشن» به نقل از منبعی خبر داد تیم الاتحاد یک روز پیش از مسابقه از مسوولان سپاهان درخواست کرده بود مجسمه قاسم سلیمانی را از کنار زمین بردارند و آنان نیز قول دادند که این اقدام صورت می‌گیرد.
به گفته این برنامه پرطرفدار سعودی، پس از ادامه حضور مجسمه، این درخواست دوباره در روز مسابقه نیز مطرح شده اما اقدامی صورت نگرفته.
در این برنامه گفته شد فدراسیون فوتبال ایران در تماسی با فدراسیون عربستان گفته مسوول این حادثه نیست و تصمیم‌گیری با سپاهان اصفهان بوده.
این در حالی‌ست که محمدرضا ساکت، مدیرعامل سپاهان پیش‌تر به برنامه فوتبال برتر تلویحا گفت اگر خواسته الاتحاد برای برداشتن مجسمه پیش از ورود تماشاگران اعلام می‌شد، آن را حذف می‌کردند.
هم‌زمان، خبرگزاری تسنیم، وابسته به سپاه، با اشاره به لغو بازی تیم‌های الاتحاد عربستان سعودی و سپاهان اصفهان به دلیل وجود مجسمه قاسم سلیمانی در استادیوم، نوشت این مجسمه «در واقع جزیی از ساختار این ورزشگاه به شمار می‌رود.» تسنیم افزود این مجسمه «حاوی پیام اختصاصی برای الاتحاد نبوده است.»
باشگاه الاتحاد با صدور یک بیانیه به لغو بازی واکنش نشان داد و ضمن تایید ترک ورزشگاه بعد از تایید اجازه ناظر بازی، خواهان تضمین حقوق این باشگاه از سوی کنفدراسیون فوتبال آسیا شد.
در این بیانیه آمده: «باشگاه الاتحاد تصریح می کند بعد از ورود به ورزشگاهی که قرار بود بازی با سپاهان در آنجا برگزار شود، ناظر کنفدراسیون فوتبال آسیا اعلام کرد که این بازی در تاریخ مشخص شده برگزار نمی‌شود و تیم می‌تواند ورزشگاه را ترک کند و کاروان باشگاه، ورزشگاه را به سمت فرودگاه ترک کرد.»
الاتحاد همچنین از «توجه و پیگیری» سفیر عربستان سعودی در ایران و وزارت ورزش و فدراسیون فوتبال عربستان سعودی تشکر کرد.
سایت «الریاضه» به نقل از منابعی نوشت ناظر مسابقه تیم‌های الاتحاد عربستان سعودی و سپاهان اصفهان، این دیدار را لغو کرده و گزارش خود را شامل جرئیات این مساله، به کنفدراسیون فوتبال آسیا ارائه خواهد کرد.طبق این گزارش داور مسابقه را برای دریافت نظر ناظر به تاخیر انداخته بود.
به گفته مدیرعامل باشگاه سپاهان، «مواردی که از سوی ناظر به ما گفته شد و مطالبه باشگاه الاتحاد بود، خارج از عرف ورزشی و برخلاف اصول معمول بود،» و سپاهان از الاتحاد شکایت خواهد کرد.
شبکه دولتی الاخباریه عربستان سعودی پیش‌تر گزارش داد کاروان تیم الاتحاد تصمیم گرفت به سمت فرودگاه برود و به جده پرواز کند.
الاخباریه با تایید گمانه‌زنی‌ها درباره دلایل لغو بازی اعلام کرد که الاتحاد در گزارشی خواهد گفت وجود نمادهای سیاسی در استادیوم دلیل کنار کشیدن آن‌ها و ترک ورزشگاه است.
هزاران طرفدار تیم سپاهان که در ورزشگاه نقش‌جهان منتظر شروع بازی بودند پس از اطلاع از لغو آن به دلیل وجود مجسمه سلیمانی، شعارهایی از جمله «مرگ بر دیکتاتور»، «فوتبال سیاسی نمی‌خواهیم» و «رضا شاه روحت شاد» سردادند.
تصاویری هم از پرتاب سنگ از سوی تماشاچیان به سمت مجسمه سلیمانی و مسئولان برگزاری این مسابقه منتشر شده است. ویدیو‌های دیگری هم منتشر شده که در آن تماشاچیان با شعار «برش دار» خواهان برداشته شدن مجسمه فرمانده پیشین سپاه قدس هستند.
کنفدراسیون فوتبال آسیا در نخستین واکنش خود به لغو دیدار سپاهان و الاتحاد عربستان سعودی اعلام کرد که این بازی «به‌خاطر شرایط غیرمنتظره و پیش‌بینی نشده» لغو شده است. در اطلاعیه کنفدراسیون فوتبال آسیا آمده که این کنفدراسیون «بر تعهد خود نسبت به ضمانت امنیت بازیکنان و مسئولان برگزاری مسابقه و تماشاگران» تاکید دارد و موضوع به کمیته‌های مرتبط ارجاع داده می‌شود.
از میان مقام‌های دولتی ایران هم، جان‌نثاری معاون سیاسی، امنیتی و اجتماعی استانداری اصفهان پس از لغو بازی اعلام کرد که تیم الاتحاد با «دلایل بی‌مورد» ورزشگاه را ترک کرده است.